成功把自己“漂白”之前，吴启华最初为人所知是因为接连拍了几部卖座的三级片。
　　
　　　　记者问他是否会介意被人揪出陈年旧事？他淡然一笑：“不介意。当年拍三级片只是为了挣钱，为了生活而已。”
　　
　　　　演三级片的片酬是普通演员的几十倍。当年的吴启华不过是个小演员，默默无名到只能跑一些龙套，每个月几千块港币的工资，过得捉襟见肘甚至交不起房租。迫于生计，他终于接了第一部三级片。
　　
　　　　初上“贼船”是在《跛豪》中同叶子楣合作，在这部电影中吴启华露了不少：“我不管别人怎么看我，反正我能坚持的底线是一条短裤。出现我全裸镜头的戏份，我不会自己亲自上，要么用替身演员，要么借机位拍摄。”
　　
　　　　《跛豪》票房大卖，吴启华的片约源源不断。《偷情宝鉴》的制片方找到他，甜言蜜语说有一个投资2000万港币的古装浪漫爱情电影想找他演男主角，只不过可能有部分裸露镜头。“当时，我想不出有什么理由不接这部戏，可是拍到一半，我才发觉很多场景很让我反感。我想放弃，但被提醒：如果毁约要赔很高的违约金。那时候没有钱，只好硬着头皮拍下去。正因为如此，每天开工我都很不开心，每天都在质疑自己是否还算是演员。拍完那部戏后，我整整休息了半年来调整心态。”回忆往事，他深恶痛绝。
　　
　　　　一入江湖身不由己，之后吴启华又接拍了多部三级片，《满清十大酷刑》中与翁虹上演的“杨乃武与小白菜”甚至成了观众津津乐道的版本。而《新龙门客栈》、《九品芝麻官》、《新仙鹤神针》中他塑造的奸人主要的三级作品：
　　《玉蒲团之偷情宝鉴》风流倜傥的未央生
　　《满清十大酷刑》多情公子杨乃武，与翁红的小白菜香艳的爱情故事
　　
　　1995年《街坊差人》
　　1994年《香港奇案之吸血贵力王》
　　1994年《冷血人猿》
　　1992年《粗鲁的诱惑》
　　1992年《魔鬼情人》
　　1992年《末路狂花》
　　
　　这些三级作品出了《玉蒲团》和《满清十大酷刑》以外全都是烂片，但这丝毫不影响吴启华在三级男星中的地位！形象则更深入人心。